“联合国教科文组织孔子教育奖”是由中国有关专家于2001年底倡议提出的，该倡议得到山东省委、省政府主要领导的高度重视，时任山东省委书记的吴官正同志、省长张高丽同志都分别作了批示。
2004年初，济宁市政府以正式文件向省政府申报，当年4月，省政府致函中国联合国教科文组织全国委员会（设在教育部），正式提出申报设立“联合国教科文组织孔子教育奖”。中国联合国教科文组织全国委员会与省政府、济宁市政府在奖项名称、颁奖领域和对象、评颁奖程序等方面经协商达成协议后，向联合国教科文组织正式申报设立该奖项。该奖项由山东省政府和济宁市政府分别出资，每年出资额15万美金（根据省旅游局李德明局长指示精神，第一年由省旅游局出资，资金已于2006年3月汇到联合国教科文组织；从第二年起由济宁市政府和曲阜市政府出资）。该奖项主要用于表彰在教育，特别是农村教育和扫盲领域、妇女儿童教育领域取得突出成就的政府机构、非政府组织和具有杰出贡献的个人。该奖每年颁发一次，首期为五年。
该奖项获得批准后，于2005年11月30日，即第五届世界全民教育会议（本次会议在北京召开，温家宝总理、陈至立国务委员出席大会，温家宝总理作了重要讲话）胜利闭幕之际，在北京召开了“联合国教科文组织孔子教育奖”发布会。联合国教科文组织总干事松浦晃一郎，中国教育部部长周济，联合国教科文组织执行局主席、中国教育部副部长章新胜以及济宁市领导出席了发布会。当时王军民省长因公外出，在北京参加全国农村工作会议的王延明省长原定兼顾参加，因当时会议不能离开，未能出席本次发布会。
该奖项的设立，与联合国教科文组织“全民教育”的计划相关，旨在支持和加强联合国教科文组织在“提高能力的扫盲行动”和“联合国扫盲十年”框架内的工作。该奖是首次以中国人命名的国际奖项，山东省和济宁市政府的慷慨贡献，充分体现了孔子提倡的“有教无类”和支持终身学习的悠久传统，对提升中国在国际社会的地位与影响产生了积极的推动作用，得到了国际社会的一致好评和热烈反响。该奖项的设立，是中华文明走向世界的一大盛事，它对于进一步弘扬中华民族优秀传统文化，充分发挥孔子思想在世界的积极影响，促进各国人民之间的友谊，扩大经济、文化、旅游等方面的合作与交流，具有十分重大的意义。
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